12 juin 2002 ... 

        
         Il est un peu plus de vingt deux heures ...

       
        Un sexagénaire à l’aspect distingué reflétant visiblement le flegme britannique, roule tranquillement pleins feux au volant de sa Jaguar E sous un ciel piqueté d’une myriade d’étoiles. L'esprit ailleurs, il se dirige vers Lavelanet, petite commune de l’Ariège.

       
        Il vient de dépasser la bretelle de Foix et il ne lui reste qu’une dizaine de kilomètres à parcourir. D’un geste machinal, notre homme allume la radio et prête une oreille distraite aux nouvelles condensées, que donne une speakerine à la voix agréable. La nuit est lumineuse, l’air tiède et malsain. Le véhicule vient de négocier un virage serré, lorsque dans le faisceau de ses projecteurs le chauffeur distingue une forme blanche plantée au milieu de la chaussée à moins d’une cinquantaine de mètres de distance. Surpris, il décélère jusqu’à stopper à hauteur d’une jeune fille toute de blanc vêtue.

       
        Il fait aussitôt coulisser sa vitre...

        
        - Bonsoir mademoiselle ... Vous allez vous faire renverser ! Que faites-vous donc par ici à pareille heure ?... s’étonne ce dernier en s’exprimant avec un léger accent anglo-saxon.

        
        - Je me rends à Lavelanet... Pouvez-vous m’emmener en ville ? C’est là que j’habite... indique la jeune personne d’une voix sourde et mécanique, dont le visage reflète une pâleur des plus singulières.

        
        Bien que surpris par la tonalité de sa voix, le conducteur lui a retourné un sourire pincé, mais indulgent. Avec un léger haussement des épaules, il s'est incliné pour lui ouvrir galamment la portière et l’invite à s’installer sur le siège avant. Puis le véhicule poursuit aussitôt sa route ...

        
        Chemin faisant, notre homme détaille furtivement sa passagère à la dérobée, d’un œil réservé et discret par-dessus ses petites lunettes qu’il porte sur le bout du nez ... 19-20 ans. Vêtue d’une robe blanche très années 60. Plutôt agréable à regarder, bien que curieusement pâlotte et ... peu bavarde, ne soufflant même le moindre mot. L’autoradio qui diffuse un programme de musique légère, meuble à lui seul cette morne atmosphère.

        
        Le chauffeur fait encore quelques tentatives pour nouer conversation, mais ses efforts demeurent toutefois infructueux, sa passagère ayant adopté une passivité quasi alarmante. Elle demeure inexplicablement silencieuse et immobile, un peu raide sur son siège, étrangement indifférente à tout ce qui l’entoure, presque absente.

        
        Ils roulent depuis maintenant une dizaine de minutes. Un silence gênant, presque pesant règne à bord, lorsqu’une pluie tiède et pénétrante se met soudainement à tomber avec une extrême violence. De grosses gouttes s’écrasent sur le pare-brise, alors que la  berline vient de dépasser le panneau signalant leur destination.

        
        La pluie s'abat bientôt en un véritable déluge, comme si une main géante avait ouvert un titanesque robinet. Une bourrasque souffle même soudainement sur la commune, tandis que la Jaguar emprunte la rue principale totalement désertée, éclairée succinctement par quelques enseignes au néon restées allumées.  

       
        La jeune fille désigne bientôt une habitation à peine distincte, perdue au fond d’un grand parc.

       
        - C’est ici que j’habite... indique-t-elle d’une voix plutôt froide, en remuant à peine les lèvres.

       
        N'y accordant aucune attention particulière, le conducteur lui propose courtoisement son imperméable, le temps pour sa passagère occasionnelle d’aller quérir un parapluie afin d’être en mesure de lui restituer son bien.

       
        Sans la moindre formule de remerciement pour son bienfaiteur, elle a jeté le vêtement de pluie sur ses frêles épaules avant de se diriger d’un pas lent vers le lourd portail qui s’est ouvert en grinçant sinistrement. Puis, elle s'est fondue dans la nuit.

        
        Son moteur tournant au ralenti et après avoir essuyé la buée qui se déposait sur la vitre d’un revers de la main, le chauffeur enfonce une allumette craquante dans le fourneau de son brûle-gueule. Il décide de patienter en écoutant distraitement la radio, sous l’égrenage incessant des va-et-vient monotones de ses balais d’essuie-glace qui se sont emballés pour chasser le voile hydrique ruisselant en continu sur le pare-brise.

        
        La rue est à présent balayée par des trombes d’eau qui se déversent sur la bourgade prise au sein d’un violent orage.

        
        Dix minutes se passent au cœur d’un silence seulement troublé par les battements de la pluie torrentielle qui a redoublé d’intensité, sans que la jeune fille n’ait refait son apparition.

        
        Après avoir réprimé un mouvement d’impatience assorti d’un soupir de lassitude, le conducteur s'est rangé prudemment sur le côté de la chaussée contre la bordure du trottoir. Il coupe les gaz et éteint ses phares. Puis, il relève frileusement le col de son veston pour se ruer, la tête rentrée dans les épaules, sous la pluie battante et le vent qui souffle en rafales, en direction du portail resté entrouvert.

        
        Il traverse à présent le parc d’un pas pressé en frissonnant dans la nuit froide. Après avoir gravi les quelques marches menant au perron de l’habitation, il a trouvé refuge sous le porche protecteur de la porte d’entrée.

        
        Un léger trait de lumière filtre à travers les volets de l’une des grandes baies vitrées. Avec un geste d’humeur, il s’éponge succinctement le visage, chasse nerveusement une mèche rebelle collée sur son front partiellement dégarni et essuie précautionneusement les verres de ses binocles. Sa redingote ruisselle de pluie, aussi se décide-t-il sans plus attendre et au risque qu’on le prenne pour un importun, à utiliser la sonnette ...

        
        - Quel toupet !... murmure-t-il entre les dents... La jeunesse d’aujourd’hui est d’une ingratitude !

        
      Le parc vient de s’illuminer, dévoilant ses pelouses verdoyantes et les massifs fleuris qui le tapissent… Mais la porte s'entrouve craintivement sur un homme âgé et squelettique, au faciès en lame de couteau et aux cheveux blancs. Il porte un vêtement d’intérieur. La mine étonnée et méfiante qu’il affiche ne surprend pas outre mesure son visiteur, étant donné l’heure avancée de la nuit.

        
        - Cher monsieur, pardonnez mon intrusion à cette heure tardive ... s’excuse ce dernier sur un ton empressé en prenant un air navré assorti d’un sourire gaufré... J’aurais souhaité récupérer la gabardine que j’ai prêtée il y a un quart d’heure à la jeune personne que je viens de déposer.

       
        Le vieil homme le dévisage d’un air interloqué à l’instant où surgit à son tour une femme d’un âge avancé, certainement l’épouse, accourue à la rescousse. Elle lui retourne elle aussi un regard sans équivoque, empreint d’une évidente suspicion.

       
        - Il n’y a aucune jeune personne ici... rétorque le vieillard d’une voix sèche et courroucée, visiblement sur ses gardes... Vous devez vous tromper d’adresse monsieur. Il y a assurément erreur... ajoute-t-il d’un air farouche en ébauchant même un geste d’indifférence, voire de mauvaise humeur.

       
        Poussée par une main rageuse, la porte a claqué au nez de ce visiteur visiblement indésirable.

        
        L’attitude du maître de maison, aussi inconvenante qu’inattendue, a pour conséquence d’exaspérer notre homme, lui faisant même perdre une bonne partie de son flegme naturel. Après avoir haussé les sourcils et s’être difficilement contenu, il ne renonce pas pour autant, mais fait aussitôt une seconde tentative avec un air déterminé.

        
        Et la sonnette tinte une nouvelle fois...

        
        La porte s’est de nouveau ouverte sur le maître de maison, visiblement agacé. Son visage, empourpré du rouge d’une colère naissante, reflète à présent la mauvaise humeur. Sa voix se hausse même au diapason de l’exaspération ...

        
        - Que voulez-vous enfin monsieur ! ... Permettez-moi de vous faire remarquer que votre insistance s’avère des plus déplacées ! Allez-vous continuer encore longtemps cette plaisanterie de mauvais goût ?... fulmine-t-il, exaspéré, saisi d’un énervement manifestement incontrôlable.

       
        L’autre paraît littéralement secoué par la surprise...

        
        - Calmez-vous mon ami ! Je m’excuse encore une fois de devoir vous importunerde la sorte et je conçois parfaitement l’incongruité de ma visite à pareille heure. Mais j’ai cru faire plaisir à cette jeune personne qui errait sur la route en la ramenant chez elle. Avec ce fichu temps, je lui ai même prêté mon imperméable. Et voici le résultat !... argumente ce dernier en se passant une main agitée sur ses vêtements mouillés.

        
        - J’habite seul ici avec mon épouse... s’emporte maintenant le vieil homme sur un ton irrité et peu amène, assorti d’une agressivité à peine masquée... Vous n’allez quand même pas nous rejouer cette comédie à tour de rôle !

        
        - Que voulez-vous dire ?

        
        - Ne faites donc pas l’innocent ! Il y a plus d’un mois que cette mauvaise farce persiste ! ... Et à chaque fois qu’il pleut !... indique-t-il avec âcreté, la moue exaspérée, en tendant un doigt accusateur en direction de celui qu’il considère certainement comme un plaisantin de mauvais goût, flanqué d’un importun personnage.

        
        - Mais ... Je vous assure que je ne comprends pas !

        
        - Bon ... Je veux bien vous croire... admet enfin le vieillard d’une voix soudain déconfite, assortie d’un soupir d’énervement... Vous êtes peut-être sincère après tout. Mais rendez-vous compte ! Vous êtes la quatrième personne à nous réclamer soit un parapluie, soit un ciré, ou encore un imperméable prêtés à je ne sais quelle jeune personne censée habiter cette demeure !

        
        Devant l’air ahuri affiché par son interlocuteur de passage, le maître de maison paraît cette fois perplexe. Sa lèvre s’est gonflée en une moue d’ennui. Il semble tout à coup enclin à de meilleures intentions. Le ton employé s’est même subitement radouci ...

        
        - Bon... Entrez ... Nous serons mieux à l’intérieur ... Quel temps de chien ! Et cette maudite bourrasque ! Pardonnez mon emportement, mais nous sommes sur les nerfs. Si cette plaisanterie au demeurant stupide persiste, nous finirons par aller déposer une plainte au commissariat.

        
        - Je vous certifie pourtant avoir vu cette jeune personne s’introduire dans votre propriété et je puis vous assurer qu’elle n’en est pas ressortie. Je suis formel... insiste le visiteur.

        
        - Nous ne comprenons rien à cette comédie... confie à présent l’homme d’une voix crispée, visiblement au comble de la contrariété... Et je vous garantis que personne, à part vous, n’est entré ici ce soir.

        
        Ils sont à présent dans le couloir. Le visiteur a croisé le regard hostile de la femme qui, sans la moindre indiscrétion, a retourné un œil désapprobateur envers son époux, lui signifiant certainement par là qu’il avait eu tort d’ouvrir leur demeure à cet étranger dont elle désapprouve visiblement la présence, la jugeant même manifestement désobligeante.

        
        - Permettez au moins que je me présente... suggère toutefois ce dernier, plutôt confus, en lui adressant un sourire contraint, conscient de jouer ici et involontairement le rôle de l’intrus, de l’indésirable... Je suis le professeur Joseph Winter. Je reviens d’un congrès qui s’est déroulé à Perpignan et ...

       
        - Le professeur Winter ! Le célèbre archéologue ! J’aurais dû vous reconnaître ! On parle si souvent de vous à la télévision et dans les journaux... s’enthousiasme subitement le mari d’une voix confuse, la mine soudain penaude... Vous êtes Britannique n’est-ce-pas ? Mais vous possédez une propriété près d’ici. A Montségur, si je ne m’abuse ?... et le vieil homme semble à présent ne plus vouloir tarir d’éloges sur son visiteur.

       
        - J’étais justement en route pour regagner mes pénates... précise ce dernier avec un sourire discret, à la fois soulagé et visiblement satisfait de la notoriété dont il semble jouir en ces lieux.

        
        - Excusez-nous professeur, mais depuis quelque temps, nous sommes devenus méfiants... s'empresse de bredouiller à son tour la femme, au terme d'un silence gêné... Pas plus tard que la semaine dernière, un jeune homme d’une vingtaine d’années peut-être, plutôt vulgaire d’ailleurs, nous a dérangés à peu près à la même heure pour nous conter à peu de chose près les mêmes faits, alors qu’il faisait également un temps épouvantable. Il prétendait lui aussi avoir raccompagné une jeune femme jusqu’à la grille du parc et lui avoir prêté son parapluie. Cette jeune personne l’aurait aussi prié d’attendre qu’elle revienne avec le sien pour lui restituer son bien.

       
        - C’est étrange ... vous me dites que les conditions climatiques étaient identiques à cette nuit... relève Winter, perplexe.

        
        - Je vous prépare une tasse de thé professeur. Cela aidera peut-être à vous faire oublier notre emportement... propose cette fois la femme, devenue soudainement prévenante, invitant même son visiteur à pénétrer dans la salle à manger avec un geste d’insistance.

       
        Winter consulte rapidement son bracelet-montre...

        
        - Vous êtes très aimable chère madame ?...  observe-t-il en esquissant un sourire d’amabilité, butant volontairement sur le patronyme.

        
        - Devaux ... Monsieur et madame Devaux... se hâte de préciser le mari.

        
        - Je vous remercie de votre obligeance madame Devaux, mais j’ai déjà perdu un temps précieux et vous m’en voyez sincèrement navré. Je ne puis m’attarder davantage ... Tant pis pour ma gabardine. Il faut croire que cette jeune personne qui vous joue cette farce collectionne, à votre insu, les vêtements et les accessoires de pluie... présume Winter avec un sourire contraint... N’excluons toutefois pas la possibilité d’une plaisanterie d’un goût dirons-nous ... douteux. Mais enfin ...

        
        Sans autre commentaire, il s’est déjà hâté vers la sortie, lorsqu’il jette un œil oblique et distrait sur le bahut de la salle à manger … Il n’a pu retenir un tressaillement, tandis que son regard s’attarde sur l’une des photos encadrées qui garnissent le buffet. Fronçant les sourcils dans un tic qui lui est familier, il a marqué un temps d’arrêt. Ses hôtes de circonstance, sans comprendre, ont à leur tout dirigé leurs regards dans la même direction, sans toutefois interpréter la réaction étrange du professeur.

        
        - La jeune fille, sur cette photo !... s’étonne ce dernier en se penchant sur le portrait.

        
        L'ombre d'une profonde tristesse est passée dans les yeux gris du vieil homme et son visage s’est subitement creusé.

        
        - C’est notre petite Sarah... murmure-t-il, en étouffant un soupir haché.

        
        - Elle nous a quittés il y aura bientôt trente ans ... Elle est décédée dans un accident de la circulation... complète la femme d’une voix rendue rauque par l’émotion, détournant presque aussitôt son regard... Elle venait d’avoir ses vingt ans. Elle repose dans le petit cimetière, près de notre maison.

        
        Cette fois, le professeur a haussé les sourcils ... Sans en demander l’autorisation, il s’est emparé du cadre renfermant la photographie qui représente une jeune fille au sourire moqueur et insouciant, assise en amazone sur une moto.

       
        - Ou votre fille a une sœur jumelle, ou... extrapole-t-il en hésitant, détaillant les Devaux d’un œil indiscret par-dessus ses binocles.

        
        Les intéressés ont échangé des regards interdits et Paul Devaux considère tout à coup Winter d’un air interloqué.

        
        - Nous n’avons eu que cette enfant... murmure-t-il, la lèvre inférieure légèrement tremblante en exhalant un nouveau soupir.

        
        - Que voulez-vous dire professeur ?... s’étonne à son tour l’épouse.

        
        Un embarras marqué s'est dessiné sur le visage de Winter qui examine à présent la photographie avec une attention soutenue.

       
        - Cela va certainement vous paraître absurde, mais la personne qui se trouvait   tout à l’heure dans ma voiture ressemble à s’y méprendre à votre fille... finit-il par avouer avec une moue de tergiversation.

        
        La femme a pâli. Son époux a sursauté. Ils échangent maintenant tous deux des regards effarés.

        
        - C’est impossible... objecte ce dernier d’une voix étranglée... Vous avez... tente-t-il d’ajouter sans pouvoir terminer sa phrase, ses yeux gris semblant implorer une explication.

        
        Le désarroi s’est manifestement emparé du couple, visiblement paralysé par l’émotion. Le coup a été rude et difficilement encaissable, accentuant l’embarras du professeur. Celui-ci se trouve à présent dans la plus totale expectative, regrettant amèrement d’avoir ainsi jeté le trouble dans la demeure pour avoir remué involontairement des souvenirs depuis longtemps enfouis et par trop pénibles à évoquer.

        
        - J’avoue toutefois qu’avec l’obscurité... argumente-t-il alors gauchement avec une maladresse quasi étudiée, conscient de cette équivoque et tentant à présent de se reprendre avec un frisson de regret dans la voix... Et puis, il est vrai que cette jeune personne est restée de marbre durant le trajet. Nous n’avons échangé que quelques brèves banalités ... Après tout, j’ai très bien pu me tromper ... Et si vous me dites qu’elle était votre unique enfant ... Pardonnez mon erreur... finit-il par bredouiller, plutôt contrarié de s’être fourré dans une situation aussi délicate. Puis, après un ultime instant d’hésitation... Il est temps que je reprenne la route... argumente-t-il en toussotant... Fort heureusement, il ne me reste qu’une douzaine de kilomètres d’ici Montségur. Ravi d’avoir fait votre connaissance... ajoute-t-il en esquissant un sourire gêné, saluant ses hôtes occasionnels d’une main tendue, masquant maladroitement sa déconvenue. Puis, sans plus se faire prier, il s’est dirigé vers la sortie, suivi du couple qui semble à présent agir à la façon de deux automates, absent et le regard lointain, vide de toute expression.

        
        Trempé de la tête aux pieds, le professeur Winter a repris place au volant de sa Jaguar. La mine dubitative, son regard erre d’abord au hasard, épiant les alentours de la propriété. Puis, il détaille les environs avec une attention soutenue, guettant l’hypothétique apparition de la mystérieuse et audacieuse jeune fille. Mais l’endroit reste désert.

        
        Plus qu’à son tour partie prenante pour les intrigues et dévoré par une curiosité quasi pathologique, une étrange intuition vient de lui traverser l’esprit ...

        
        Les époux Devaux lui ont bien précisé que leur fille était enterrée dans le petit cimetière contigu à leur habitation ! Celui-ci doit donc se trouver dans le voisinage.

        
        Il se gratte pensivement la nuque, la mine réfléchie, étouffant trois ou quatre bâillements. Puis, avec des gestes lents trahissant sa perplexité, il a allumé sa courte pipe et contemple durant un instant les volutes de fumée bleue qui s’étirent paresseusement vers le plafonnier, en tapotant machinalement le cuir de son volant. Notre homme est visiblement intrigué, hésitant encore sur la décision à prendre, mais qui maintenant s’impose malgré l’heure avancée ... Dehors, la pluie a cessé de tomber ... Après une dernière hésitation et bien qu’il ne soit pas loin de vingt trois heures, son sens inné de la curiosité finit par prendre le dessus. Aussi se décide-t-il brusquement à en avoir le cœur net. Après avoir emprunté une lampe électrique dans le vide-poches, il abandonne une nouvelle fois son véhicule pour longer les murs du parc des Devaux.

        
        Il n’a parcouru qu’une cinquantaine de mètres, qu’il est déjà rendu devant l’entrée du cimetière. Les grilles sont ouvertes, mais les lieux ne sont pas éclairés. La nuit est noire, épaisse et inquiétante, aussi se glisse-t-il comme une ombre dans l’allée menant aux tombes.

        
        La silhouette sombre des arbres et la brise un peu forte qui agite les branches qui bruissent dans les ténèbres créent une atmosphère angoissante. On ne perçoit plus que le léger bruit de son pas qui crisse sur le gravier. C’est le cœur battant la chamade, qu’il est arrivé en vue des premiers tombeaux.

        
        Les pinceaux de sa lampe fouillent fébrilement l’obscurité. Impressionné par le silence et la solitude qui règnent dans l’endroit, il inspecte minutieusement chaque sépulture, à la recherche de celle portant le nom de Sarah Devaux … Mais il vient de tressaillir à l’approche d’un tombeau ... Il en reste même figé de saisissement ... Une boule d’angoisse lui bloque la gorge ... Ce n’est pas le patronyme gravé sur la pierre qui en est responsable. C’est le vêtement de pluie qu’il vient de reconnaître pour être le sien et qui recouvre le caveau sur lequel il lit avec stupéfaction ... « Ici repose Sarah Devaux. »

 Stephan LEWIS en dédicaces dans les Hyper AUCHAN

Stephan  LEWIS

Le Secret des Pierres d'Ica

 

 

CHAPITRE I 

 

          Montségur, Ariège … 3 juillet 1999 … 7 h 05 du matin

       
        Le professeur Joseph Winter, éminent archéologue britannique sexagénaire au front partiellement dégarni, est confortablement installé dans le salon de style anglais qui meuble la bibliothèque de sa superbe villa. En un mouvement trahissant sa perplexité, il tourne et retourne entre ses doigts une pierre ovalisée de couleur sombre aux arêtes arrondies. Elle fait partie de l’envoi des soixante quatre galets de dimensions identiques, que son ami et confrère, le professeur Javier Cabrera vient de lui faire parvenir de La Paz en Bolivie. Le texte de la dépêche qui a précédé la réception du colis et que Winter a relu pour la cinquième ou sixième fois consécutive, dénote la précipitation avec laquelle il a été rédigé.

       
        " Cher ami ... Je suis sur le point d'aboutir dans mes recherches, mais depuis qu’ils me traquent, ils sont parvenus à repérer l'endroit où je me trouve ... Je vous confie les pierres d'Ica ... Elles permettront de compléter les 6 tablettes de Nacaal... Je crains pour mon existence et il est impératif de les mettre en lieu sûr ... Elles seules peuvent sauver l'humanité... Rejoignez-moi au plus vite, le temps presse … Et méfiez-vous des Hommes en noir ... Bonne chance ... Amicalement ... Javier Cabrera "

       
        Tout en continuant de détailler la pierre qu'il avait entre les mains dont le poids trahissait une densité inhabituelle qui, à première vue, ne correspondait pas à sa taille, il méditait sur le fait que l'une de ses faces était gravée à l'image d'un poisson étrange.

       
        Dany Ballantine, un solide gaillard de 41 ans bâti en athlète, ami et compatriote de Winter, dont les cheveux noirs taillés en brosse couronnent un visage énergique aux yeux verts, surgit à l’instant dans la grande bibliothèque, l’interrompant dans ses pensées.

       
        - Hello professeur ! Belle journée en perspective !... lance-t-il joyeusement, en étouffant d’une main un dernier bâillement.

        
        - Déjà debout !... s'étonne Winter en serrant la main qui lui est tendue... J'avais prié Alexander de vous monter le petit déjeuner vers 8 heures.

       
        Le majordome du professeur, qui vient de pénétrer à son tour dans la pièce, ne lui laisse guère le loisir de répondre …

        
        - Bonjour monsieur Dany. Désirez-vous prendre votre breakfast dans le grand salon ?

        
        - Salut Alexander. Un jus de fruit suffira pour l'instant. Je pars faire mon jogging matinal.

        
        Ballantine a tout de suite remarqué le paquet postal ouvert sur le bureau du professeur, dont le contenu dévoile les étranges cailloux. Avant que sa curiosité ne soit davantage mise à l'épreuve, Winter lui confie aussitôt celui qu'il a entre les mains.

       
        - Que pensez-vous de ceci ?… lui demande-t-il, la mine réfléchie. 

          
        Et sans ajouter un mot, il semble attendre la réaction de son ami.

        
        - Cette gravure et ces dessins sont surprenants !... murmure ce dernier après l'avoir examiné avec une attention soutenue.

        
        Puis, sans y être invité, il s’est saisi d'un autre galet d'aspect aussi étrange et mystérieux que le premier, dont le symbole gravé représente cette fois une pyramide.

        
        - J'ai reçu ce paquet il y a une demi-heure à peine... précise Winter… C’est de mon ami le professeur Javier Cabrera … Ce pneumatique m’est pratiquement parvenu en même temps que le colis… ajoute-t-il en lui soumettant la missive.

       
        - Il semble courir un danger imminent... note aussitôt Ballantine... Il prétend être sur le point de faire une découverte importante !

         
        - En effet... relève Winter... Ses travaux ont toujours été axés sur les mystères de l'origine de la vie.

         
        - Quelles sont ces tablettes de Nacaal auxquelles il fait allusion ?… poursuit Ballantine en se caressant machinalement le menton… Et que peut bien signifier cette mise en garde concernant ces hommes en noir, ainsi que ce danger que semblerait courir l'humanité ?

         
        - J'ignore qui sont ces gens mentionnés dans son message... indique Winter avec une moue de perplexité… Par contre, il m'avait à maintes reprises entretenu sur les recherches qu'il avait entreprises pour retrouver les Tablettes de Nacaal. Ces tables de pierre seraient, paraît-il, recouvertes d'une écriture alphabétique et énigmatique. Elles seraient censées révéler l'origine de l'humanité.

        
        - Si votre ami est réellement en danger, il faut lui venir en aide !… anticipe déjà Ballantine... Pourquoi ne pas lui téléphoner ! Vous gagneriez du temps et cela nous permettrait d'éclaircir rapidement cette énigme. Tout au moins en partie !

         
        - C'est un cabochard et un sédentaire... argumente Winter avec un soupir haché... Malgré mes éternelles recommandations, il n'a jamais prétendu se faire installer le téléphone. Il a toujours tenu à s'isoler, afin de pouvoir se consacrer entièrement à ses recherches dans la solitude la plus complète.

        
        - Où demeure-t-il ?

         
        - C'est un Bolivien. Il habite La Paz. Vous voyez que ce n'est pas la porte d'à côté !

        
        Dans un geste synonyme d'une grande perplexité, Ballantine s’est passé une main ouverte dans sa courte brosse.

       
        - Si vous êtes de mon avis professeur, il n'y a pas un instant à perdre. Vous vous devez de répondre à l'invitation de votre confrère et ami. Et si vous le permettez, étant donné les circonstances, je vous accompagnerai.

         
        Il n’en aura pas fallu plus pour décider Winter. Après avoir prié son majordome de préparer leurs bagages, il a aussitôt contacté l'aéroport de Perpignan afin de réserver un prochain vol pour l’Amérique du Sud.

       
        Entre-temps, Ballantine est monté dans sa chambre renseigner Peluche, un robot des plus perfectionnés ayant l’apparence d’un gorille. Sa taille frise les 2m50 et sa dénomination exacte est Z 24. C’est Ballantine qui lui a donné cet amusant sobriquet. Les Lunariens qui voyagent dans l’espace-temps et viennent de l’an 2210, lui en ont fait don en reconnaissance de la réussite de ses précédentes missions qu’ils lui avaient confiées. Ballantine étant lui-même originaire de l’année 2032, mais s’étant définitivement cantonné dans le présent du professeur Winter, devenu son inséparable compagnon d’aventures.

       
        L'androïde, pour des raisons évidentes de discrétion, attendra leur retour dans la villa.

        
        Le départ est prévu pour 16 h 27. Ils ont donc tout le temps pour se préparer et se rendre dans un bureau de change.

 

*          *          *

 

 CHAPITRE II

       
        Le lendemain, 4 juillet 1999 …

 

          
        Ils ont décollé à l’heure prévue et le vol s’est déroulé sans incident. Il est un peu plus de dix heures du matin avec le décalage horaire, lorsque leur appareil se pose sur l’aéroport de La Paz.

          
        Sitôt après avoir récupéré leurs bagages, un taxi les emmène au 827 Cerro Rico, où demeure le professeur Javier Cabrera. Winter, qui parle couramment l'espagnol, langue officielle des Boliviens avant l’aymara et le quechua, ayant indiqué l'adresse au chauffeur.

           
        A cette heure de grande affluence, la ville de La Paz, siège du gouvernement bolivien et capitale de fait du pays, est en pleine effervescence. Bâtie à 3700 m d'altitude entre le lac Titi caca et le massif de l'Illimani, c'est la plus élevée des grandes villes du monde. L'artère principale est déjà passablement encombrée. De nombreux cyclistes imprudents zigzaguent en gymkhana entre les automobiles, faisant craindre l’inévitable accrochage à chaque instant. Malgré les coups répétés de Klaxon visant à les rappeler à l’ordre, leur chauffeur ne parvient toutefois pas à les intimider et encore moins à freiner leur ardeur des plus acrobatiques. La plupart sont des Indiens au costume extrêmement typique, revêtus de ponchos ou d'amples manteaux, malgré la chaleur qui règne à l'intérieur du pays. Ils portent presque tous des chapeaux à bords très étroits et les femmes arborent de longues robes aux couleurs vives et bariolées. Elles sont coiffées, elles aussi, du caractéristique chapeau des Indiens.

          
        Le véhicule vient de bifurquer sur la droite, avant de s'immobiliser devant l'un des nombreux immeubles et le conducteur leur indique qu'ils sont parvenus à destination.

           
        Sitôt après avoir réglé la course, un ascenseur les a emmenés vers le cinquième étage.

           
        Ils sont maintenant, bagages en mains, devant le n° 827…

          
        Un coup de sonnette, suivi immédiatement d'un second, puis bientôt d'un troisième les impatiente. Malgré l'obstination dont ils continuent de faire preuve, la porte ne s'est toujours pas ouverte.

           
        - Il s'est certainement absenté pour faire une course... hasarde avec réserve Ballantine.

          
        - Cela n'est pas dans ses habitudes... objecte le professeur... C'est Conchitta, sa femme de ménage, qui s'oblige à toutes ces contraintes. Comme je vous le disais, c'est un casanier. Il vit en ermite et ne sort pratiquement pas de chez lui.

           
        Winter ne dissimule toutefois pas sa contrariété, aussi Ballantine lui suggère-t-il de se renseigner auprès de la conciergerie.

          
        Les portes de l'ascenseur se sont de nouveau ouvertes sur le rez-de-chaussée. Après avoir repéré le logement du gardien, ils sonnent à la porte… 

          
        Une petite femme brune et grassouillette ne tarde pas à faire son apparition, les dévisageant avec une insistance exagérée. Le professeur, après avoir décliné son identité, entreprend aussitôt de la questionner.

          
        Au terme de quelques minutes d'un échange fastidieux d'une conversation des plus animées, assortie d'une démonstration de gestes des plus convaincants, Winter s’est tourné vers son ami ...

           
        - Cette femme me disait que deux hommes l’avaient interrogée, il y a une heure à peine, au sujet de Cabrera ! Ils désiraient savoir où le trouver. Elle leur a confirmé qu'il ne quittait pour ainsi dire jamais son appartement.

          
        - Demandez-lui si ces hommes étaient des étrangers et s'ils n'étaient pas, par hasard, habillés de noir... relève pensivement Ballantine.

          
        Le professeur a aussitôt repris son interrogatoire …

          
        Avant que ne lui soient traduites les paroles de la Bolivienne, Ballantine remarque  que tout en dialoguant cette fois avec empressement, elle a acquiescé de plusieurs signes de tête à la question qui lui était posée. C'est donc sans la moindre surprise qu'il recueille la confirmation du professeur, étonné et visiblement inquiet.

           
        Après avoir remercié la concierge, ils décident de patienter dans l'un des nombreux bars des alentours où ils attendront le retour du Bolivien.

           
       Ils sont bientôt attablés sous un ventilateur poussif, au milieu d'une cohue indescriptible et d'un charivari assourdissant, mêlant à la fois les conversations et le chahut des consommateurs. Ils se sont fait servir un coca, boisson typiquement originaire de la Cordillère des Andes. Ce breuvage permet, paraît-il, aux montagnards de marcher six jours sur les pentes les plus abruptes où, d'habitude, on perd le souffle en raison de la raréfaction de l'air. De cette mixture et du cola qui pousse en Afrique, les Américains ont tiré le Coca-Cola bien connu, au goût un peu pharmaceutique.

           
        - Pour en revenir à ces hommes en noir dont a fait mention la gardienne, il est probable que votre ami se soit justement enfui après leur visite, en ayant eu la prudence de ne pas leur ouvrir... avance Ballantine, perplexe.

           
        - C'est plausible... grimace Winter avec un air de contrariété... Mais Cabrera n’ignorait pas que je répondrais rapidement à son invitation. Je reste même persuadé qu'il avait certainement envisagé que je sauterais dans le premier avion.

           
        - Que peuvent donc bien lui vouloir ces mystérieux hommes en noir qu'il semble apparemment redouter ?… médite encore Ballantine en se caressant pensivement le menton.

           
        Mais ils ont brusquement interrompu leur conversation … Deux individus d’allure officielle et tirés à quatre épingles, viennent de prendre place à leur table sans même y avoir été invités.

          
        Winter et Ballantine, pour le moins surpris, leur retournent des regards étonnés autant qu’interrogateurs, ne sachant manifestement comment réagir …

          
        - Vous êtes bien le professeur Joseph Winter?… questionne brutalement et à brûle-pourpoint l’un des deux inconnus d'une voix sèche et désagréable, sans autre formule de politesse, semblant même ignorer volontairement la présence de Ballantine.

          
        Ce dernier a tressailli en remarquant l'étrange tenue des deux arrivants … Veste et pantalon noirs, cravate noire. Leurs visages sont en partie dissimulés par un chapeau mou comme en portent les ecclésiastiques, avec les bords intentionnellement rabattus sur le front.

          
        - C'est bien moi, en effet !... s'effare le professeur, pris de court par cette interpellation pour le moins inattendue et de surcroît en ces lieux où personne n'est censé le connaître.

          
        - Nous sommes des agents de renseignement de la Royal Air Force... prétend aussitôt le second individu, en exhibant rapidement son laissez-passer officiel.

          
        - Je me nomme Jefferson. Et voici Davis... reprend le premier homme en désignant son compagnon d’un mouvement de tête.

          
        - Nous savons que vous êtes ici dans le but de rencontrer le professeur Javier Cabrera et que vous êtes en possession de certaines pierres... indique le dénommé Davis avec une évidente certitude dans la voix.

         
        Winter, pris une nouvelle fois à l'improviste, semble déconcerté. Il a levé un regard désemparé sur son ami, ne sachant manifestement que répondre.

          
        - De quelles pierres voulez-vous parler ?…s'interpose cette fois ce dernier, sur le ton de l’irritation.

          
        Les deux hommes le dévisagent avec étonnement. Ils ne semblent pas saisir de quel droit intercède cet inconnu, qu'apparemment ils ignorent depuis leur arrivée.

          
        - Qui êtes-vous pour vous mêler de nos affaires ?… lui réplique d’un ton sec le dénommé Davis, qui n’a pu réprimer un geste d’agacement en le considérant d’un œil glacé.

          
         - Peu importe mon nom. Cela ne vous regarde en aucune manière !… s’emporte à présent Ballantine avec un mouvement d’humeur… Sachez néanmoins que je suis un ami du professeur. De quel droit lui posez-vous toutes ces questions ?…

          
        - Notre mission consiste à récupérer ces pierres ... insiste Jefferson, mais d'une voix devenue subitement mielleuse, certainement affecté par son intervention.

          
        - Pour que nous vous les remettions, il faudrait que nous les ayons...! tente à présent d'argumenter Winter, qui semble avoir retrouvé un soupçon d'assurance.

          
        - Faites taire votre hypocrisie professeur. Nous savons parfaitement que votre ami et confrère Javier Cabrera vous a fait parvenir ces cailloux à votre résidence de Montségur... souligne Davis avec une aigreur ironique et dont la hargne semble faire partie intégrante du personnage.

          
        Winter a de nouveau retourné un regard dérouté vers Ballantine. Mais ce dernier ne laisse pas l'occasion au professeur de se justifier davantage.

          
        - Nous ignorons de quoi vous voulez parler… réplique-t-il sur un ton devenu percutant… Il est vrai que nous sommes venus rendre une visite de courtoisie à un ami, mais cela n'est pas votre affaire. Maintenant et au cas où vous persévéreriez dans votre indiscrétion, je me verrais dans la désagréable obligation de vous dissuader une fois pour toutes de nous importuner !

          
        Et ce disant, il s’est redressé comme un ressort, dévoilant sa carrure athlétique.

          
        L’avertissement semble avoir été correctement interprété, car les deux autres, cette fois, n’ont pas fait mine d’insister. Après un salut froid et rapide, Davis, tout en quittant la table avec son acolyte, a toutefois marqué un léger temps d’arrêt.

          
        - Ne vous inquiétez pas messieurs. On se reverra !… lance-t-il sèchement.

          
        Encore sous le coup de l'émotion et de la surprise, Ballantine prend soudainement conscience de l'aspect extrêmement étrange de ces importuns et inquiétants personnages.

          
        - Vous avez remarqué leur accoutrement, professeur !… résume-t-il, à l’instant où les deux autres quittent le bar.

          
        - Les hommes en noir dont parlait Cabrera dans son télégramme !... réalise ce dernier d'une voix chevrotante, les sourcils en accents circonflexes.

          
        - A n'en pas douter… opine Ballantine, la moue réfléchie… Mais vous avez certainement constaté que bien que la coupe en soit très démodée, leurs vêtements, par contre, semblaient curieusement neufs ! Et bien qu'ils aient tenté de dissimuler partiellement leurs visages, j'ai cru percevoir que ces curieux bonshommes étaient totalement chauves. Et qui plus est professeur, ni l'un, ni l'autre, n'avaient de sourcils, ni de cils ! Détail plus curieux encore, j'ai dénoté chez ces deux personnages comme un air de famille, comme une évidente ressemblance !

          
        - Ce qui est incompréhensible,... s’effare encore le professeur... c'est le fait que ces individus paraissent si bien renseignés et possèdent des informations à ce point détaillées à mon sujet ! Ce n'est sûrement pas Cabrera qui leur a confié qu'il m'avait expédié les pierres !

           Extrait de : Le Secret des Pierres d'Ica - 
               de Stephan LEWIS
              
 

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   l'image de couverture a été réalisée par Sylvia TROLETTI